Rencontre avec la tribu Karen en Thaïlande

Une expérience unique durant notre périple de 1 mois de Thaïlande : passer une nuit dans la jungle, à la rencontre avec la tribu Karen.

Article rédigé par Lucas Giardina, collaborateur-reporter pour Aventure autrement

Rencontre avec la tribu Karen : naissance du projet

C’est sur un coin de canapé, dans le petit salon de notre hôtel à Chiang Mai que notre aventure en terre inconnue commence. Bien loin des montagnes et de la jungle, en parcourant notre guide Tao et ses précieux conseils sur la région du nord de la Thaïlande, nous découvrons que des tribus vivent encore aujourd’hui dans les montagnes de Chiang Mai et qu’il est possible d’organiser des tours pour aller à leur rencontre. Le point de départ de nos recherche nous mènent d’abord vers le HIGHLAND PEOPLE DISCOVERY MUSEUM de Chang Mai; un lieu dédié à représenter un bel aperçu du mode de vie , des us et coutumes des différentes communautés de Thaïlande.

Situé dans le district de Mueang, à environ quinze minutes du centre-ville, le musée se divise en deux parties distinctes. La première, en intérieur, présente les coutumes, les vêtements traditionnels et les outils utilisés par dix des principales tribus du nord de la Thaïlande . Une projection d’un film d’environ trente minutes permet d’en apprendre davantage sur leur mode de vie, mais nous sommes malheureusement arrivés trop tard pour y assister. La seconde partie est un espace extérieur où sont reproduits différents types d’habitations traditionnelles. On peut y entrer librement et ainsi se faire une idée concrète de l’organisation et de l’architecture d’un village typique. Une fois notre visite terminée, un gros coup de cœur nous gagne pour la tribu des Karens, et nous voulons définitivement trouver un moyen d’en apprendre plus sur eux et de les rencontrer.

Infos pratiques : le musée des tribus de Chiang Mai

📍 Rama IX Lanna Park, Chotana Rd, Chang Phueak, Mueang Chiang Mai District, Chiang Mai 50300, Thaïlande

L’entrée du musée est à prix libre, sans tarif fixe. Des donations sont encouragées

Qui sont les Karens ?

Avant de poursuivre, il est important de présenter les Karens, peuple aux origines anciennes installé depuis des siècles en Birmanie. Si leurs racines exactes restent floues, certaines théories évoquent des migrations depuis l’Himalaya ou le Tibet. Fuyant la guerre, de nombreuses familles se sont installées dans le nord de la Thaïlande, où elles forment l’une des communautés les plus emblématiques des « tribus des collines ». Leur langue, exclusivement orale, ne laisse aucune trace écrite, rendant l’histoire de leurs origines difficile à retracer.

L’agriculture est au cœur de leur vie : seule tribu des collines à aménager des terrasses pour le riz, ils pratiquent aussi la culture sur brûlis*. Le tissage reste central dans leur culture et leur économie, tandis qu’ils préservent leur organisation sociale et leurs croyances, mêlant animisme* et christianisme.

La culture des tribus Karen

💡 La culture sur brûlis est une méthode agricole qui consiste à couper et brûler la végétation pour fertiliser le sol avec les cendres avant de planter.

💡 L’animisme est une croyance selon laquelle tous les éléments de la nature , animaux, plantes, rivières, montagnes , possèdent une âme ou un esprit avec lequel les humains peuvent interagir.

Aujourd’hui, les Karens occupent un vaste territoire, du sud de la Birmanie au nord de la Thaïlande, en passant par la Chine. Nous les avons rencontrés dans les montagnes de Chiang Mai, mais ils sont également présents dans les provinces voisines, comme Mae Hong Son et Chiang Rai.

💡 Pour aller plus loin :

Jour 1 : Rencontre avec la tribu Karen et nuit chez une famille de la tribu

C’est parti ! Cap sur la jungle hostile, les montagnes sauvages et la découverte du village des Karens. Une navette vient nous chercher pour nous amener vers notre point de rendez-vous, à environ une heure de Chiang Mai, aux portes du parc national Mae Wang. Avec Maria, nous retrouvons sept autres participants aux profils variés, prêts à partager cette rencontre unique. Sur place, nous faisons la connaissance de notre guide « Chaiï », natif de la tribu, enthousiaste à l’idée de nous transmettre sa culture, ses connaissances et de nous faire découvrir la nature luxuriante qui nous entoure. Le chemin qui nous mène à la rencontre avec la tribu Karen n’est pas simple. 2 jours complets de marche sont au programme.

Dès le premier jour, nous plongeons au cœur de la jungle. Guidés par Chai, nous avançons à travers une végétation dense, au rythme de ses récits. Passionné par la transmission de son mode de vie, il nous initie aux traditions de son village, nous dévoile les vertus médicinales des plantes locales, et attire notre attention sur la faune que nous croisons, des plus petits insectes aux animaux plus imposants. En chemin, il nous invite même à goûter aux fruits sauvages. À l’heure du midi, nous savourons un repas devant une magnifique cas1cade, suivie d’une baignade rafraîchissante avant de repartir.

L’après-midi, la pluie s’invite et nous oblige à enfiler nos imperméables. Nous traversons alors des rizières, profitons d’une autre cascade sous l’averse et admirons des paysages grandioses jusqu’à atteindre, après une marche de 10 km. NayPaw et sa famille nous accueillent chaleureusement dans leur maison au cœur de la forêt, nous offrant leur hospitalité ainsi qu’un repas typique, heureusement, pas trop épicé! La soirée s’achève autour d’une partie de cartes avec le groupe, avant de céder la place à notre toute première nuit dans la jungle.

Jour 2 : Randonnée dans les collines et visite d’un village Karen

Nous dormons dans un dortoir, où chaque lit est entouré de mousquetaires. Bien que le sommeil ne soit pas des plus réparateurs, nous ouvrons les yeux dans une bulle suspendue accompagnée par le chant des oiseaux et la brume matinale . NayPaw et sa famille nous attendent autour d’un déjeuner bien copieux: : fruits exotiques, confitures maison et même du café ! Revigorés, nous entamons doucement cette deuxième journée, prêts à nous enfoncer un peu plus dans la jungle.

Les sentiers qui mènent au prochain village se révèlent bien plus ardus que la veille : raides, glissants, parfois éprouvants. Pourtant, la difficulté s’efface rapidement à notre premier arrêt, au pied d’une cascade rafraîchissante. Les kilomètres restants ne sont plus si nombreux, et nous atteignons finalement le village à l’heure du midi, juste à temps pour partager le repas.

On a réussi ! Notre arrivée est marquée par une rencontre avec la maîtresse de maison. Son charme et sa bienveillance nous mettent immédiatement à l’aise. Malgré la barrière de la langue, on communique par des gestes et des sourires et on sent une belle connexion humaine.

La visite se poursuit à travers le village, où nous croisons un groupe de femmes installées en terrasse, occupées à tisser sous le soleil. Intriguées par notre passage, elles nous accueillent chaleureusement et nous invitent à passer un moment auprès d’elles. Elles nous montrent avec fierté leur savoir-faire, avant que nous reprenions la route.

En chemin, de nombreux hommes en moto nous dépassent, saluant avec entrain notre guide. On sent ici une grande cohésion entre les habitants. Plus loin, une nouvelle rizière nous réserve une surprise de taille : la rencontre d’un éléphant sur le sentier. Notre guide nous demande de garder nos distances pour ne pas l’effrayer, et nous explique que, chez les Karens, les éléphants sont un symbole de richesse et de prospérité, indispensables aux récoltes.

Retour d’expérience et conseils pour préparer la rencontre avec la tribu Karen

Après vingt kilomètres parcourus, trois cascades admirées, une nuit au cœur de la jungle et de merveilleuses rencontres, l’heure est venue pour nous de prendre le chemin du retour. Cette expérience fut un vrai coup de cœur qui nous a permis de sortir des sentiers battus!

On vous raconte notre aventure en vidéo sur notre chaîne Youtube!

Recommandations pour visiter les tribus Karen

💡Nous sommes passés par une agence locale qui organise des eco-trek, vous en trouverez plusieurs en ville.

💡Pour une vraie immersion, prenez un trek de 2 ou 3 jours, ce qui permet d’aller plus profondément dans la jungle, loin des touristes qui viennent pour la journée. Ces treks sont parfois combinés à des activités avec les éléphants, mais nous avons préféré ne pas interagir avec eux et plutôt les observer de loin dans les champs si l’occasion se présentait.

Des options végétariennes (et délicieuses) sont disponibles, il suffit d’en faire la demande d’avance!

💡Le respect est essentiel, demandez l’autorisation avant de prendre des photos, posez des questions avec une grande ouverture d’esprit sans jugement, et n’hésitez pas à leur acheter de l’artisanat directement.

Avant Chiang Mai, nous avons passé une semaine a explorer Bangkok et Sukothaï, je te raconte notre expérience et nos meilleurs conseils dans cet article.